Pourquoi les enfants doivent-ils compter sur leurs doigts?

Les enseignants et les parents se posent souvent cette question : faut-il laisser les enfants compter sur les doigts ? Est-ce que cela risque de leur donner de mauvaises habitudes ? Est-ce que cela leur facilite trop la tâche et les empêche d’apprendre les processus arithmétiques ?

Pourtant, cette pratique doit être encouragée du fait de son efficacité.

Pourquoi compter sur les doigts aide les enfants

• L’enfant peut « sentir » les quantités sur ses doigts et percevoir les nombres comme plus grands, plus petits ou identiques.
• Cette stratégie permet de dénombrer les petites quantités.
• Elle soulage la mémoire de travail.
• Elle apporte une information visuelle, car les enfants peuvent voir le résultat.
• Les doigts fonctionnent comme une constellation : la main est un groupement de 5, ce qui permet de reconnaître 6 doigts comme 5 doigts + 1 doigt isolé.
• Elle permet à l’enfant de comprendre la décomposition de 10.
• La quantité représentée par les doigts — code analogique — complète l’apprentissage du mot-nombre — code verbal — et du nombre écrit — code arabe.

Ce que montrent les recherches sur le comptage avec les doigts

Le docteur Justine Dupont-Moine montre dans sa thèse qu’utiliser les doigts pour compter facilite les apprentissages en mathématiques.

Cette chercheuse, accompagnée de Catherine Thévenot, a évalué les habiletés mathématiques d’enfants âgés de cinq et six ans en tenant compte de leurs capacités gnosiques digitales, c’est-à-dire leur faculté à reconnaître et discriminer les doigts seulement en les touchant.

Précédemment, des études scientifiques avaient démontré que les élèves qui ont une meilleure sensibilité des doigts les utilisent plus facilement pour compter, ce qui les aide à résoudre des opérations. Un lien entre sensibilité des doigts et performance mathématique était donc établi.

Par ailleurs, J. Dupont-Moine a démontré que les enfants ayant un niveau cognitif élevé développent des stratégies de comptage plus efficaces en utilisant fréquemment leurs doigts pour résoudre des opérations, comme des additions simples.

À l’inverse de ce qui était parfois supposé, ce ne serait pas uniquement la qualité de la gnosie digitale qui permettrait de mettre en place des stratégies de comptage avec les doigts, mais aussi l’inverse : les enfants ayant des capacités cognitives plus développées choisissent davantage de compter sur leurs doigts. Cette stratégie pourrait alors contribuer au développement des gnosies digitales.

D’autres études ont également montré que, chez des enfants ayant des difficultés de numérosité, un entraînement des gnosies digitales pouvait améliorer ce champ de compétences, notamment dans les travaux de Gracia-Bafalluy et Noël en 2008.

Ces études affirment donc que les gnosies digitales sont « non seulement prédictrices des compétences arithmétiques futures, mais constituent également une fonction qu’il est possible d’entraîner afin d’améliorer les performances dans le domaine des mathématiques ».

Jusqu’à quel âge peut-on compter sur les doigts ?

Par conséquent, il est important d’encourager les enfants à utiliser leurs doigts pour compter, en classe comme à la maison.

Ce processus de comptage peut perdurer jusqu’à l’âge de 9 ans. Après cet âge, il peut être utile de se questionner sur d’éventuelles difficultés de mémoire de travail ou de représentation du nombre.

Quand envisager un bilan en cognition mathématique ?

En cas de doute concernant votre enfant, un bilan en cognition mathématique peut être envisagé avec une ergothérapeute formée à la cognition mathématique.

En ergothérapie, nous travaillons les gnosies digitales lorsque les enfants présentent ces difficultés perceptivo-motrices, par le biais d’une rééducation brève d’environ 12 séances.

Dans la carte mentale ci-dessous, vous pouvez voir quelles sont les activités scolaires et quotidiennes qui peuvent être difficiles pour un enfant qui présente des difficultés logico-mathématiques.

Bibliographie

• Barnes, A. M. et al. (2011). Mathematical skills in 3- and 5-year-olds with Spina Bifida and their typically developing peers: A longitudinal approach. Journal of the International Neuropsychological Society, 17(3), 431-444.
• Valérie Barray. Prise en charge des difficultés mathématiques des enfants porteurs de troubles spécifiques des apprentissages en ergothérapie. Dans Développements 2013/3-4, n° 16-17, pages 13 à 35.
• Marianne Hurtrez. Cognition numérique : apport des techniques électrophysiologiques dans la compréhension des mécanismes cérébraux liés au traitement numérique. Vers une nouvelle perspective de diagnostic, page 10.

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